MéMOIRE, APPRENTISSAGE : COMMENT LES éCRANS FAçONNENT LE CERVEAU DES ENFANTS

Mémoire, apprentissage : comment les écrans façonnent le cerveau des enfants

On le sait, les enfants passent de plus en plus de temps devant les écrans, mais on connait moins les effets à long terme de tels usages numériques. Une équipe de chercheurs a analysé une trentaine d'études publiées sur le sujet au cours des 23 dernières années. Verdict : la télévision et les jeux vidéo ont des effets négatifs sur les fonctions cognitives des enfants, mais ils peuvent aussi se révéler bénéfiques, notamment pour l'apprentissage et la concentration.

Une étude révèle que la télévision et les jeux vidéo affectent les fonctions cognitives des enfants, mais qu'ils peuvent aussi se révéler bénéfiques, notamment pour l'apprentissage et la concentration.

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(Copyright: Yalana / Getty Images)

"Fournir [aux parents] des conseils appropriés". Les experts à l'origine de ces travaux recommandent aux responsables politiques de soutenir les familles afin d'optimiser les usages numériques des enfants, non pas en limitant le temps passé devant les écrans, source selon eux de conflit, mais en mettant l'accent sur des programmes qui ont des effets positifs sur le cerveau. C'est la conclusion d'un travail d'analyse portant sur 33 études, publiées entre janvier 2000 et avril 2023, et basées sur la technologie de la neuro-imagerie pour mesurer l'impact de la technologie numérique sur le cerveau de plus de 30.000 enfants de moins de 12 ans. Tous les types d'expériences numériques, des jeux aux films en passant par l'utilisation d'internet, ont été pris en compte.

Publiés dans la revueEarly Education and Development, ces travaux révèlent que ces usages numériques ont "un impact significatif sur la forme et le fonctionnement du cerveau des enfants", mais que ces effets, le plus souvent négatifs, peuvent aussi être positifs dans certains cas. Six études au total suggèrent que ces expériences numériques précoces pourraient se révéler bénéfiques pour les fonctions cérébrales des enfants, notamment en termes de capacités de concentration et d'apprentissage. Les jeux vidéo pourraient également permettre d'améliorer les fonctions exécutives et les compétences cognitives des plus jeunes.

Davantage d'effets négatifs

L'équipe d'experts de l'Education University of Hong Kong, de la Shanghai Normal University, et de la Macquarie University, en Australie, rapporte toutefois un grand nombre d'effets négatifs sur le cerveau des enfants. Ils mettent notamment en exergue des changements dans le cortex préfrontal, en partie lié à la mémoire de travail ou à la capacité de réagir avec flexibilité à une situation, mais aussi dans le cortex pariétal, impliqué dans le toucher ou la perception du froid, de la chaleur ou de la douleur. Le temps passé devant un écran pourrait également avoir un impact sur le lobe temporal, en lien avec la mémoire, l'ouïe et le langage, et le lobe occipital qui permet d'interpréter des informations visuelles.

Les chercheurs expliquent plus globalement que ces expériences numériques à un jeune âge pourraient nuire au développement cognitif des utilisateurs. Plus en détails, ils expliquent que la tablette pourrait influencer négativement les fonctions cérébrales et la résolution de problèmes, que les jeux vidéo et internet, en cas d'utilisation intensive, pourraient impacter les scores d'intelligence et le volume cérébral, tandis que l'usage intensif des médias pourrait se révéler néfaste pour le traitement visuel et les fonctions cognitives intellectuelles.

Face à ce constat, les chercheurs appellent les décideurs politiques à passer à l'action, sans pour autant réclamer une limitation du temps passé devant les écrans par les enfants - chose a priori surprenante. "Limiter leur temps d'écran est un moyen efficace mais contraignant, et des stratégies plus innovantes, plus conviviales et plus pratiques pourraient être élaborées et mises en œuvre", explique le professeur Hui Li de l'Education University of Hong Kong,dans un communiqué.

"Stimuler la croissance du cerveau"

Les experts n'entendent pas ici favoriser ou encourager l'usage intensif du numérique, mais privilégier la mise en place de programmes et initiatives visant à promouvoir des programmes qui seraient davantage bénéfiques pour le développement du cerveau des enfants. Autrement dit : quitte à ce que les enfants passent du temps devant les écrans, autant que ce soit pour stimuler leurs capacités cognitives, et non les affecter.

"Il est impératif que les décideurs élaborent et mettent en œuvre des politiques fondées sur des données empiriques afin de préserver et d'améliorer le développement cérébral des enfants lorsqu'ils naviguent dans l'ère numérique. Cela pourrait impliquer d'offrir des ressources et des récompenses pour la création et l'examen d'interventions numériques visant à stimuler la croissance du cerveau chez les enfants", conclut le Dr Dandan Wu, principal auteur de cette étude. Il précise toutefois la nécessité d'approfondir les recherches sur l'impact des écrans sur les fonctions cérébrales de ce jeune public.

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